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通過電極的電流在內(nèi)部產(chǎn)生熱能。發(fā)射器（電子發(fā)射材料）由于熱能而發(fā)射電子，電子在電極之間沿一個方向移動。在這個運動過程中，電子與內(nèi)部的汞分子碰撞，汞分子由于這種碰撞而發(fā)出紫外線。

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當(dāng)紫外線透過玻璃時，與涂覆的熒光材料接觸并被吸收，改變紫外線的波長，并以所需波長的紫外線形式發(fā)射出去。換句話說，紫外線的波長是由玻璃材料和玻璃上涂敷的熒光材料決定的。

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高壓汞燈和金屬鹵化物燈使用石英玻璃，而低壓汞燈使用合成石英玻璃。此外，對于低壓汞燈，根據(jù)內(nèi)部是否密封臭氧，可以進(jìn)一步改變波長。